trovato l'inghippo, io sono il colpevole ma con un bel concorso di colpa da parte della interfaccia web:
nel vecchio client si inserivano gli host ntp cui sincronizzarsi uno per uno:
nella nuova devi riempire un campo "separandoli con la virgola"... peccato che sembra servire la virgola E lo spazio.
Ho visto nel syslog.log che ntpd scriveva "host 1.1.1.1,2.2.2.2 not found", insomma leggeva una stringa intera invece di due ip 